[충남논단] 서영태 (사)전국지역신문협회 충남협의회장
학령인구 감소로 충남에서 올해 초등학교 예비소집 응소자가 없는 학교가 17곳이나 있었다. 예비소집 응소자가 없는 학교는 부여 4곳, 보령·태안 각각 3곳, 서천 2곳, 공주·당진·금산·홍성·예산 각각 1곳 등이었다.
이 가운데 예비소집 대상자가 아예 없는 곳은 10곳이었다. 나머지 7곳은 입학 대상자가 1∼2명 있었으나 해외 출국이나 다른 학교 진학 예정 등의 사유로 예비소집에 참여하지 않았다. 지난해에도 신입생이 없어 입학식이 열리지 않은 초등학교는 9곳이었다.
이처럼 농촌지역 학령인구감소 문제가 심각한 가운데 이를 해결할 방안 가운데 하나로 농촌 유학이 주목받고 있다. 농촌유학은 도시지역 학생이 일정 기간 이상 농촌에서 생활하면서 농산학교에 다니고, 농촌생활을 체험하는 것을 말한다.
일본 등 해외에서도 시행됐고, 국내에서도 일부 지역 교육청이 농촌유학 제도를 도입했는데 충남교육청도 올해 1년간 시범사업을 하고 있다.
충남 지역 43학급 이상 대규모 학교 재학생이 6개월에서 1년까지 도내 작은 학교(학생수 60명 이하)에 다니면서 자연, 마을, 계절의 변화 등을 직접 경험하는 프로그램으로 교육청이 가구당 월 60만원의 체재비를 지원한다.
이 사업으로 공주 마곡초등학교와 태안 이원초등학교에서 총 3가구 6명의 학생이 유학하고 있다. 각 학교는 유학생들의 적응을 돕기 위해 학부모 소통 등 행사를 마련하고, 생태체험·모내기 등 농촌에서만 할 수 있는 특화 교육 프로그램을 운영하고 있다.
하지만 이제 시작단계에서 부족한 점이 많다. 특화 프로그램 운영을 위한 재정 지원이 확대돼야 하고, 지방자치단체와의 협력도 필수적이다. 학생들의 초기 적응을 위한 맞춤형 상담·적응 프로그램도 필요하고 농촌유학지원센터를 설립해 농촌 유학을 위한 주택, 교통, 통신 등 인프라를 강화해야 한다는 의견도 나오고 있다.
또한, 도시 학생들이 농촌유학 프로그램을 미리 경험할 수 있는 단기 체험 행사를 운영하고, 농촌유학 담당 교사에 대한 연수도 필요한 것으로 지적되고 있는데 지역주민과 협력을 강화하고, 농촌유학이 지역경제 활성화로 이어질 수 있는 다양한 방안을 마련해야 할 것으로 보인다.
한편, 충남교육청은 학령인구가 급격하게 줄어드는 상황에 대응하기 위해 적정규모 학교 구축에 나서고 있다. 소규모 학교가 계속 늘어나면서 교육여건이 악화하자, 학제·학급·학교 등 단위로 통합해 운영하면서 ‘적정규모화’ 하겠다는 것이다.
지역 여건과 학교 특성을 고려해 공공·문화·체육 등 기반 시설과 연계, 소규모 학교를 재구조화하겠다는 계획이다.
농촌지역 학교가 사라지는 위기에 여러 가지 방안이 모색되고 있는 점을 환영하면서 지역민들의 의견도 충분히 수렴해주길 바란다. 농촌지역 작은 학교를 살려 지역 학생들의 교육권을 보장하고, 지역사회에 활력을 불어넣도록 농촌유학 정착·활성화 방안을 세밀히 발전시켜야 한다.
